Puerto Rico se prepara para posiblemente convertirse en nuevo estado de EE.UU.

En noviembre de 2023, los puertorriqueños podrán votar si quieren convertirse en el estado número 51 de Estados Unidos o obtener la independencia total. Washington –por primera vez en la historia– ha dado luz verde para permitir una votación vinculante.

Paula Dupraz-Dobias es una periodista galardonada con sede en Ginebra que cubre medio ambiente, negocios, organizaciones internacionales, crisis humanitarias y América Latina.

En una de sus últimas sesiones de 2022, la Cámara de Representantes saliente de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley que otorga a los puertorriqueños un referéndum vinculante que se celebrará en noviembre de este año. El referéndum ofrecerá a los votantes la opción entre la estadidad, la independencia o una “libre asociación” con Estados Unidos, similar a los casos de las Islas Marshall y Micronesia.

Doscientos treinta y tres miembros de la cámara baja del Congreso de Estados Unidos votaron "sí", mientras que 191 estuvieron en contra. Este histórico proyecto de ley está ahora a la espera de ser aprobado en el Senado, donde necesita al menos 60 votos a favor de la cámara de 100 miembros. El mismo procedimiento de referéndum tuvo lugar por última vez en la década de 1950, cuando se preguntó a los habitantes de Alaska y Hawaii si querían convertirse en estados de Estados Unidos.

Hasta 1898, España gobernó Puerto Rico, que luego se convirtió en un “territorio comunitario” de Estados Unidos; un estatus híbrido que no otorgaba a los puertorriqueños derechos de voto. A día de hoy, y a pesar de haber obtenido la ciudadanía en 1917, los puertorriqueños no pueden votar en las elecciones federales estadounidenses y no tienen un representante con derecho a voto en el Congreso de Washington.

La isla espera que el próximo referéndum determine pronto cómo quiere ser gobernada. A diferencia de votaciones anteriores, esta aprobada por el Congreso será vinculante.

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“Puerto Rico en su estado actual es una colonia de Estados Unidos”, dijo Milagros Martínez, activista política en Puerto Rico. "Esa fórmula ya no funciona en este país".

Ella espera que el referéndum pueda llevar a la isla a convertirse en un estado independiente.

Martínez gestiona un proyecto para ayudar a los pescadores de una de las zonas más afectadas por el reciente ciclón tropical, Fiona, en Puerto Real, al suroeste de la isla. Una reciente serie de desastres naturales, así como la pandemia, han puesto de relieve cómo la dependencia había afectado la economía y agravado las vulnerabilidades en la isla.

La isla se ve afectada periódicamente por la actividad de los ciclones del Atlántico. Hace cinco años, el huracán María causó daños generalizados a las comunidades, paralizó toda la red eléctrica y provocó al menos 2.975 muertes.

Puerto Rico siempre ha recibido una tasa de financiación federal para el seguro médico básico, conocido como Medicaid, más baja que cualquier estado de Estados Unidos. Una creciente crisis de deuda que condujo a una cesación de pagos y una profunda crisis económica se sumó a los desafíos. “Hubo golpes, uno tras otro”, dijo Martínez a SWI swissinfo.ch.

Una creciente conciencia de las limitaciones del estado actual, derivada de una mayor participación comunitaria en medio de una preparación y respuesta insuficientes a los desastres climáticos por parte de las autoridades federales y los gobiernos locales, ha despertado el activismo político.

Las protestas de 2022 contra la compañía eléctrica estadounidense-canadiense Luma, que gestiona la red eléctrica de la isla, y las construcciones ilegales por parte de empresas de propiedad extranjera en playas públicas se han convertido en declaraciones populares contra la percepción de intimidad entre los funcionarios locales y las autoridades y empresas estadounidenses.

“Necesitamos una junta de supervisión que funcione. No necesitamos una junta de supervisión impuesta por el Congreso”, dijo Deepak Lamba Nieves del Centro para una Nueva Economía, un grupo de expertos en San Juan, en un panel organizado en septiembre por el Centro de Estudios Puertorriqueños de la Universidad Hunter en Nueva York. sobre la descolonización de los esfuerzos de respuesta a desastres.

En Estados Unidos y en otros países, el éxito de los referendos para acceder o separarse de un país a menudo se reduce al marco constitucional y estatutario de cómo se organiza la votación: ejemplos recientes incluyen la votación de independencia de Escocia de 2014, que fue pre- aprobado por el parlamento del Reino Unido como vinculante; El 55% de los votantes dijo “no” a una Escocia “independiente”. Un deseo similar de celebración de una votación popular por parte del gobierno catalán no fue aprobado por el gobierno español en 2017. Como consecuencia, el referéndum no vinculante provocó violencia y procesos penales. En Suiza, donde los referendos son características frecuentes del sistema político, el ejemplo de la separación del cantón francófono Jura del cantón de Berna se llevó a cabo con éxito (y en su mayoría de manera pacífica) durante más de dos siglos.

En los últimos 50 años se han celebrado seis referendos no vinculantes preguntando sobre una posible estadidad. En el más reciente, celebrado en noviembre de 2020, el 52,5% de los votantes puertorriqueños dijo que la isla debería convertirse en el estado número 51 del país. La votación, no aprobada por el Congreso, fue boicoteada por muchos movimientos políticos de Puerto Rico. No obstante, confirmó tendencias anteriores que rechazaban el status quo.

“La gente va, vota y expresa su opinión. Luego normalmente hay un informe en Washington con los resultados, y normalmente ahí es donde termina”, dijo Ada Torres, investigadora de historia puertorriqueña de la Universidad de Chicago. Como resultado, dijo, es posible que se haya producido cierta fatiga en los votantes: "No hay mucho interés por parte del pueblo puertorriqueño en liderar otro referéndum no vinculante y sin consecuencias".

Jenniffer González-Colón, la única representante de la isla en el Congreso, expresó su propia frustración con la situación actual al presentar la Ley del Estatus de Puerto Rico en el Congreso: “No podemos votar por el presidente que envía a nuestros hijos e hijas a la guerra. Como somos un territorio, el gobierno federal puede, y a menudo lo hace, tratarnos de manera desigual según las leyes y programas federales. Nos tratan como ciudadanos de segunda clase. Debido a que somos un territorio, estoy aquí para discutir un proyecto de ley relacionado con uno de nuestros temas más críticos y, sin embargo, no puedo votar sobre este proyecto de ley”.

Dado que los republicanos tomarán el control de la cámara baja el 3 de enero, es posible que el proyecto de ley quede enterrado antes de ser transferido formalmente al Senado. Semejante medida significaría que el referéndum previsto para 2023 enfrentaría la misma suerte que otros anteriores y no sería vinculante.

Mientras que algunos representantes republicanos como Liz Cheney han apoyado que Puerto Rico se convierta en estado, otros representantes como Bruce Westerman, otro destacado republicano, sostienen que la legislación se discutió en un “proceso apresurado y secreto”.

Existe una percepción general de que Puerto Rico podría inclinarse hacia los demócratas si se le concediera la categoría de estado, aunque una encuesta de Politico de 2019 encontró que el mayor número de puertorriqueños, el 42% de la población, dijeron que no estaban comprometidos con ninguno de los dos partidos principales.

González-Colón, un republicano, dijo a SWI que las negociaciones a través del Congreso fueron “históricas”. Las conversaciones, dijo, permitieron a las partes “acordar que el statu quo territorial, siendo el problema, no puede ser la respuesta, y que el Congreso tenía que definir claramente las alternativas de estatus no territoriales constitucionalmente viables”.

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En Puerto Rico, el impulso por la independencia ha ido aumentando en los últimos años. Después de que una encuesta del Washington Post de 2018 mostrara que solo el 10% estaba a favor de la independencia, en las elecciones para gobernador de 2020 dos partidos apoyaron la independencia y la descolonización, atrayendo más de una cuarta parte de los votos.

Otros, sin embargo, pueden considerar que unirse a Estados Unidos como estado es una opción más segura, ya que brindará acceso a fondos federales y programas de protección social muy necesarios, así como derechos de voto y una representación adecuada en el Congreso.

González-Colón, partidario de la estadidad, dijo que, no obstante, ambas partes coinciden en un punto común: “Los verdaderos defensores de la independencia y la estadidad en Puerto Rico siempre han sido muy claros en sus posiciones y en el fracaso del status quo para permitir el progreso de Puerto Rico, y entendió que tiene que terminar, que el verdadero enemigo es el estancamiento colonial”.

Incluso en este pueblo pesquero de Puerto Real, existe la sensación de que la votación no podría llegar antes. Carlos Rodríguez, presidente de la asociación de pescadores local, dijo que los cortes de energía regulares, agravados por el huracán Fiona, han limitado la capacidad de almacenamiento de la pesca diaria, reduciendo su capacidad de proporcionar a sus miembros un ingreso regular.

Con pocas alternativas laborales disponibles para los pescadores, pocos de los cuales habían completado su educación básica, el futuro es sombrío. “El pescador siempre tiene que defenderse. La ayuda del gobierno debe ser más rápida. Nadie está preocupado por nosotros y no hay nadie en Washington que nos represente", afirmó.

Editado por Virginie Mangin.

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