Una emocionante historia de los paneles de yeso

Es un alimento básico en los hogares estadounidenses, pero ¿a qué coste medioambiental?

Cuando el huracán Katrina arrasó Nueva Orleans en 2005, vecindario tras vecindario colapsó debido a las inundaciones. De las casas que quedaron en pie, muchas aún tuvieron que ser demolidas debido al moho dentro de las paredes. Pero un edificio, una casa de plantación convertida en museo en Moss Street construida dos siglos antes del desastre, salió casi completamente ileso.

“La casa Pitot se construyó a la antigua usanza, con paredes de yeso”, dice Steve Mouzon, un arquitecto que ayudó a reconstruir la ciudad después del huracán. “Cuando llegó la inundación, el museo trasladó los muebles al piso de arriba. Después, simplemente rociaron las paredes con manguera, sin causar ningún daño”.

Las otras casas no fueron construidas como antes. “Todas las casas alrededor de la casa de Pitot se perdieron porque estaban construidas con paneles de yeso”, dice Mouzon.

Los paneles de yeso, también conocidos como paneles de yeso o paneles de yeso, consisten en dos cartones que intercalan yeso, un mineral de sulfato en polvo de color blanco o gris. El yeso no es combustible y, en comparación con otros materiales para paredes, como la madera maciza y el yeso, las placas de yeso son mucho más ligeras y económicas. Como resultado, los paneles de yeso son populares en los hogares de todo Estados Unidos: según la Gypsum Association, cada año se fabrican más de 20 mil millones de pies cuadrados de paneles de yeso en América del Norte. Es el elemento básico de una industria de la construcción de miles de millones de dólares que depende de una demolición y construcción rápidas.

Pero como demostró Nueva Orleans, la conveniencia tiene un costo.

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Los paneles de yeso se inventaron en 1916. La United States Gypsum Corporation, una empresa que integró verticalmente 30 empresas diferentes de fabricación de yeso y yeso 14 años antes, los creó para proteger los hogares de los incendios urbanos y los comercializó como la respuesta de los pobres a las paredes de yeso. Un anuncio del Gobierno de los Estados Unidos de 1921 presentaba los paneles de yeso como un muro a prueba de fuego que se levantaba “sin perder tiempo en preparar materiales, cambiar tipos de mano de obra o esperar a que se seque el edificio”.

Los paneles de yeso no se popularizaron de inmediato, pero en la década de 1940, las ventas crecieron rápidamente gracias al baby boom. Entre 1946 y 1960, se construyeron más de 21 millones de nuevas viviendas en todo el país para las decenas de millones de bebés adicionales. "La gente quería pan blanco y azúcar glas", dice Mouzon. “Querían un pequeño mundo ordenado y ordenado en la década de 1950, después de la guerra. Entonces tenía mucho sentido”.

Hoy en día, USG es, con diferencia, el mayor de los ocho fabricantes de yeso de América del Norte. Posee alrededor de una cuarta parte de la cuota de mercado de la industria del tablero y genera 4.000 millones de dólares en ventas al año. (Berkshire Hathaway, el conglomerado de Warren Buffet, posee el 27 por ciento de la empresa). Obtiene su yeso de las minas o como un subproducto sintético de las centrales eléctricas alimentadas con carbón. Si la tasa de producción actual se mantiene constante, el Gobierno de Estados Unidos cree que habrá al menos 350 años de yeso disponible en la Tierra.

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Aunque es ideal para la construcción, el yeso no es conocido por su respeto al medio ambiente. Los trabajadores de las minas de yeso, ya sean canteras aéreas o cavernas de color blanco pastoso, inhalan una gran cantidad de polvo de yeso, que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional recomienda limitar a 15 miligramos por metro cúbico durante un día laboral típico. Y las áreas con minas en desuso son propensas al colapso del suelo cuando los desarrollos en la superficie perturban las cavidades que se encuentran debajo. (¿La ventaja? Las minas de yeso generan empleos en las comunidades de los estados que producen la mayor cantidad de yeso, como Texas, Oklahoma, Kansas, Indiana, Nevada y California).

Una vez que el yeso se extrae y se fabrica en paneles de yeso, se envía a contratistas y minoristas para que lo utilicen en nuevas construcciones. Según la EPA, una vez terminada la construcción, la mayoría de los desechos se envían directamente a los vertederos. Allí, el yeso se moja, se mezcla con otros materiales orgánicos y se convierte en sulfuro de hidrógeno, un gas podrido con olor a huevo, letal para los humanos en dosis altas. El compuesto puede contaminar el agua y aumentar su acidez, un riesgo para los animales marinos y de agua dulce.

“Cuando los trabajadores del sitio colocan restos de paneles de yeso en un contenedor de basura, se consideran al final de un ciclo de desechos”, dice Amanda Kaminsky, fundadora de Building Products Ecosystems en Brooklyn. "Estamos intentando cambiar la mentalidad de los trabajadores para que se den cuenta de que están al comienzo del proceso de fabricación". Para ello, la empresa de Kaminsky está ideando formas de educar a los equipos de construcción sobre cómo clasificar de forma segura los materiales de desecho y entregar los desechos a instalaciones de reciclaje específicas de yeso. Estas instalaciones, como USA Gypsum (USG), en Pensilvania, pueden reciclar la mayor parte de los desechos y convertir los desechos en productos agrícolas. USA Gypsum fabrica un aditivo de yeso para el suelo que ayuda a que algunos cultivos, como los tomates, sean más sabrosos, por ejemplo.

Los grandes fabricantes de yeso también reciclan algo, devolviendo una parte de los desechos de la construcción a sus plantas para fabricar más paneles de yeso. En el caso de USG, la mitad de su suministro de yeso todavía proviene de la minería, pero Al Zucco, cuyo trabajo como vicepresidente de cadenas de suministro sostenibles de USG es reducir el gasto de energía, está de acuerdo en que reciclar los desechos localmente ahorra tiempo y dinero. Según él, el gobierno de Estados Unidos está tratando de mejorar el proceso de reciclaje para reducir su dependencia de las minas.

El reciclaje, por supuesto, sólo puede llegar hasta cierto punto. Para evitar las desventajas de los paneles de yeso, otras empresas están ideando alternativas más respetuosas con el medio ambiente. La empresa DIRTT (Doing It Right This Time), con sede en Calgary, por ejemplo, diseña paredes modulares aisladas con mezclilla reciclada y unidas con paneles removibles hechos de materiales como vidrio o madera. Para cualquier organización que necesite cambiar su tecnología con bastante frecuencia, como un hospital, los paneles se pueden reconfigurar para acomodar monitores actualizados, equipos nuevos o almacenamiento adicional.

Hay otras opciones si no se necesita un enfoque modular o si el costo es un problema. Mouzon, el arquitecto que trabajó en Nueva Orleans, ha experimentado con la construcción de sistemas de paneles de madera que eliminan por completo los espacios entre los paneles. “Al principio, a los comerciantes no les gusta, porque están acostumbrados a colocar sus líneas en las paredes en cualquier lugar”, dice Mouzon. “Pero, una vez que ven el sistema, tienen que pensar menos porque está más organizado. Después de algunos trabajos, es prácticamente un fracaso en términos de costo”.

En sus proyectos recientes, Mouzon dice que los constructores de casas están empezando a prestar atención a métodos y sugerencias alternativos, posiblemente porque ser ecológico es una tendencia actual, pero posiblemente también porque el costo de los paneles de yeso ha aumentado dramáticamente. En diciembre de 2012, los compradores de paneles de yeso comenzaron a presentar demandas colectivas contra USG y los otros siete principales fabricantes norteamericanos por fijación de precios. Los compradores alegaron que un aumento del 35 por ciento en el precio de los paneles de yeso ese año fue el mayor en una década y que los fabricantes de paneles de yeso habían dejado de darles cotizaciones de trabajo, lo que significaba que los precios podían cambiar en cualquier momento durante un proyecto. En julio del año pasado se celebró una audiencia de imparcialidad del acuerdo y el Gobierno de Estados Unidos tuvo que desembolsar 55 millones de dólares para reembolsar los gastos de los compradores.

De hecho, los escándalos de fijación de precios son algo habitual para los fabricantes de paneles de yeso. En un memorando del Departamento de Justicia de 1996 que ordenaba a Georgia-Pacific, la empresa estadounidense de celulosa y papel, vender dos plantas de yeso para restablecer una competencia viable, el departamento señala que los principales productores de paneles de yeso se han visto atrapados en multas civiles y penales. -arreglar litigios en las décadas de 1920, 1940 y 1970.

Al igual que el pan blanco en la década de 1950, los paneles de yeso se convirtieron en la sustancia de consumo de facto con la promesa de una vida mejor, más limpia y más fácil. Las ventas de pan blanco ahora están disminuyendo, pero a los paneles de yeso les está yendo mejor que nunca. Quizás eso se deba a que los paneles de yeso realmente son la mejor manera de crear viviendas asequibles para millones. Pero puede que sea más fácil cambiar los hábitos alimentarios de Estados Unidos que sus hábitos de vida.